Valaciclovir, un farmaco comunemente usato per controllare il virus che causa l'herpes genitale, sembra ridurre i livelli di HIV in pazienti non affetti da herpes genitale, secondo uno studio condotto da ricercatori del National Institutes of Health, Case Western Reserve University di Cleveland  e la Emory University di Atlanta, USA e Lima, in Perù, pubblicato su Clinical Infectious Diseases.

Lo studio, compiuto su 18 pazienti è, secondo l’NIH, il primo a dimostrare che il farmaco non richiede la presenza del virus herpes simplex 2 (HSV-2) per sopprimere l’HIV nei pazienti. I ricercatori hanno dichiarato di voler confermare i loro risultati in uno studio di dimensioni più ampie.

"Questi risultati sono molto incoraggianti", ha detto l'autore senior dello studio Leonid Margolis, direttore della Sezione sulle interazioni intercellulari dell’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), afferente all’NIH. "Se l'efficacia di valaciclovir contro l'HIV verrà  confermata in una coorte più ampia, si potrebbe aggiungere al mix di farmaci utilizzati per sopprimere il virus e potrebbe rivelarsi particolarmente utile nei casi in cui l'HIV ha sviluppato resistenza ad altri farmaci".

Questi risultati seguono uno studio del 2008 dallo stesso gruppo di ricerca, che ha dimostrato che aciclovir sopprime l'HIV in colture di laboratorio di tessuti umani che sono stati infettati con vari tipi di herpes virus. Valaciclovir è indicato come un profarmaco di aciclovir perché è strutturalmente simile e viene convertito in aciclovir nel corpo. Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato valaciclovir perché rimane nel sangue più a lungo e quindi non ha bisogno di essere assunto così spesso.

Studi precedenti hanno dimostrato thataciclovir riduce i livelli di HIV in pazienti co-infetti con HIV e HSV-2, il virus che causa l'herpes genitale. Tuttavia, questo effetto è stato attribuito all'attività anti-HSV-2 del farmaco. La diminuzione dell’attività immunitaria sfocia in un minor numero di cellule immunitarie attive che l’HIV può infettare.

Al contrario, i risultati di laboratorio hanno indicato che il farmaco ha probabilmente ridotto i livelli di HIV interferendo direttamente con il macchinario riproduttivo dell’HIV e non richiedeva la presenza di HSV-2. HSV-2 altera chimicamente aciclovir, attaccando ad esso gruppi chimici noti come fosfati. È questa forma alterata del farmaco che sopprime l’HSV-2. I ricercatori ritengono che questa forma interferisca anche con la capacità dell’HIV di riprodursi. Nel loro studio precedente, i ricercatori avevano scoperto che molti altri tipi di herpes virus possono collegare i fosfati ad aciclovir. Il Dr. Margolis ha osservato che questi herpes virus sono diffusi e che la maggior parte delle persone è portatrice di almeno uno di essi.

I ricercatori hanno arruolato 18 pazienti con infezione da HIV nel loro studio, nessuno dei quali era stato infettato con HSV-2 e li hanno  trattati con valaciclovir. Per 12 settimane, metà dei pazienti arruolati ha assunto valaciclovir due volte al giorno, mentre l'altra metà ha assunto un placebo. Dopo due settimane, al gruppo placebo è stato somministrato valaciclovir mentre il gruppo inizialmente trattato con il farmaco è passato al placebo.

I ricercatori hanno scoperto che quando i pazienti hanno assunto valaciclovir, i loro livelli di HIV nel sangue sono diminuiti in modo significativo. Generalmente, i pazienti affetti da HIV assumono un cocktail di farmaci anti-HIV, dal momento che un singolo farmaco non è sufficiente per sopprimere il virus. Più farmaci per l'HIV ostacolano anche la capacità del virus di sviluppare resistenza ai farmaci.

I ricercatori hanno condotto un'analisi genetica e hanno scoperto che l'HIV nei volontari dello studio non aveva sviluppato resistenza al valaciclovir. Ma dal momento che l'HIV in passato ha mostrato una tendenza a diventare resistente ai farmaci utilizzati per trattarlo, i ricercatori non hanno scartato la possibilità che il virus possa sviluppare una resistenza al valaciclovir con un trattamento di durata più lunga. Data la capacità del farmaco per abbassare i livelli di HIV, tuttavia, i ricercatori ritengono che valaciclovir potrebbe un giorno essere aggiunto al cocktail di farmaci somministrati a persone HIV positive.

"Potrebbero essere disposti studi randomizzati di maggiori dimensioni e analisi di costo-efficacia per esplorare ulteriormente il potenziale di valaciclovir nel contesto dell’HIV-1, in particolare in combinazione con altri farmaci antivirali," hanno scritto gli autori dello studio.

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